勾践是春秋末期越国国君。越王勾践三年（公元前494年），被吴军败于夫椒，被迫向吴求和。三年后被释放回越国，卧薪尝胆。越王勾践十五年（公元前482年），大败吴师。越王勾践十九年（公元前478年），勾践再度率军攻打吴国，三战三捷。越王勾践二十四年（公元前473年），破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸。
据司马迁《史记》记载，他是病死的。《左传》和《国语》是现存最早的记载吴越争霸和勾践事迹的历史典籍，而且距当时的历史较近，其中记载的史实也较为可信，因而具有较高的参考价值。越王勾践是春秋时期最后一位霸主。
卧薪尝胆的故事
勾践回国后，时刻不忘受辱的情景。勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己：不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历！他身着粗布，顿顿粝食，跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。
勾践又采用大臣建议，贿赂吴王；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木料，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，施用美人计，消磨夫差精力，使其不问政事，杀害伍子胥。
越王勾践还出台了促进越国人口增加的法令。通过一系列发展生产与提升军队战斗力的措施来使越国富国强兵，具备了伐吴复仇的能力。
