望远镜的放大倍数就是用肉眼观察一个物体的张角，与用望远镜在同一个地点观察相同物体的角度放大倍数。例如，肉眼看到高度为0.1米的物体，使用10倍望远镜看到的就是1米的高度。一般来讲，倍数越大，可观察的区域就会越小。不同款式的望远镜，由于内部设计的不同，即使同口径同倍率，视野范围也相差很远。
室内，一般使用7倍的望远镜适宜；室外，一般使用8-10倍的双筒望远镜适宜。10倍以上的望远镜只适合特殊人群，需要配备三角使用的。
根据望远镜原理一般分为三种。一种通过收集电磁波来观察遥远物体的电磁辐射的仪器，称之为射电望远镜，在日常生活中，望远镜主要指光学望远镜，但是在现代天文学中，天文望远镜包括了射电望远镜、红外望远镜、X射线和伽马射线望远镜。天文望远镜的概念又进一步地延伸到了引力波、宇宙射线和暗物质的领域。
一般用目镜视角与物镜入射角之比作为望远镜放大倍数的标示，通常用物镜焦距与目镜焦距之比计算，表示望远镜视角的放大程度。例如，放大倍数为10倍的望远镜，指的是能将1度视角的目标放大为10度。
