古代足球起源于中国，现代的足球起源于英国。足球是一项以脚为主，控制和支配球，两支球队按照一定规则在同一块长方形球场上互相进行进攻、防守对抗的体育运动项目。因足球运动对抗性强、战术多变、参与人数多等特点，故被称为“世界第一运动”。
古代足球起源于中国东周时期的齐国，当时名为“蹴鞠”，到了汉代，蹴鞠是训练士兵的手段。人们把蹴鞠比赛分为两队，互有攻守，以踢进对方鞠室的次数决定胜负。
唐代蹴鞠已有多种方式，有比赛巅球次数的“打鞠”，有场地中间挂网、类似网式足球的“白打”，有多人参与拼抢的“跃鞠”，还有了设立球门的比赛，这种方式每队有一定人数和固定位置，规定队员只能在自己的位置上踢，不能移动。同时蹴鞠和佛教一起传到了日本，日语及韩语中仍可见称足球为“蹴球”的用法便是受到中国的影响。
现代足球起源于英格兰。传说在11世纪，英格兰与丹麦之间有过一场战争。战争结束后，英格兰人在清理战场时发现一个丹麦人的头骨，出于愤恨，他们便用脚去踢这个头骨。不过他们发现头骨踢起来脚痛，于是就用牛膀胱吹气来代替它，这就是现代足球的诞生。
1848年，足球运动历史上第一部文字形式的规则《剑桥规则》诞生。1863年10月26日，英格兰成立了世界上第一所足球协会，并统一了足球运动的竞赛规则。1872年，英格兰与苏格兰之间举行了足球史上第一次协会间的正式比赛。1900年，在第二届夏季奥林匹克运动会中，足球被列入正式项目。足球在全球被广泛译为“Football”，只有在美国等极少数国家被译为“Soccer”，而“Football”在美国、加拿大被指为“美式橄榄球”。
