堰塞湖是由火山熔岩流，冰碛物或由地震活动使山体岩石崩塌下来等原因引起山崩滑坡体等堵截山谷，河谷或河床后贮水而形成的湖泊。由火山熔岩流堵截而形成的湖泊又称为熔岩堰塞湖。
堰塞湖是在一定的地质、地理环境下形成的，通常需要具备以下几个基本条件：
1、堰塞湖形成区域内有江河流过，且河床宽度不是很大。尤其是山区的“V”型河谷更有利于堰塞湖的形成。
2、在地震、降雨、融雪以及人类活动等因素的作用下，江河岸坡的山体有发生大型滑坡、崩塌、泥石流等山地灾害的可能。
3、河道上游必须有充分的水源条件或极强降雨的汇流条件。
堰塞湖的形成有四个过程，一是原有的水系；二是原有水系被堵塞物堵住。三是河谷、河床被堵塞后，流水聚集并且往四周漫溢。四是储水到一定程度便形成堰塞湖。堰塞湖一旦决口会对下游形成洪峰，处置不当会引发重大灾害。
堰塞湖的堵塞物不是固定永远不变的，它们也会受冲刷、侵蚀、溶解、崩塌等等。一旦堵塞物被破坏，湖水便漫溢而出，倾泻而下，形成洪灾，极其危险。伴随次生灾害的不断出现，堰塞湖的水位可能会迅速上升，有可能导致重大洪灾。灾区形成的堰塞湖一旦决口后果严重。堰塞湖一旦决口会对下游形成洪峰，破坏性不亚于灾害的破坏力。
