突发公共卫生事件分为四级，分别是重大（Ⅰ级）、重大（Ⅱ级）、较大（Ⅲ级）和一般（Ⅳ级）四级。突发公共卫生事件一般指的是突然发生，造成或者可能造成社会公众健康严重损害的重大传染病疫情、群体性不明原因疾病、重大食物和职业中毒以及其他严重影响公众健康的事件。
突发公共卫生一般根据事件性质、危害程度、涉及范围进行划分。其中，特别重大突发公共卫生事件主要包括：肺鼠疫、肺炭疽在大、中城市发生并有扩散趋势，或肺鼠疫、肺炭疽疫情波及2个以上的省份，并有进一步扩散趋势；涉及多个省份的群体性不明原因疾病，并有扩散趋势；发生新传染病或我国尚未发现的传染病发生或传入，并有扩散趋势，或发现中国已消灭的传染病重新流行等。
突发公共卫生事件具有多样性、差异性、广泛性、复杂性、综合性等特点。多样性体现在引起公共卫生事件的因素多种多样，比如生物因素、自然灾害、食品药品安全事件、各种事故灾难等。还有广泛性，尤其是当前我们正处在全球化的时代，某一种疾病可以通过现代交通工具跨国的流动，而一旦造成传播，就会成为全球性的传播。
公共卫生事件不但影响我们的健康，还影响社会的稳定，经济的发展。许多公共卫生事件与自然灾害有关，例如地震、水灾、火灾等。另外，还有动物疫情、致病微生物、药品危险、食物中毒、职业危害等。
