暂住证的作用有：按规定申请子女就近接受九年义务教育；按规定申领机动车驾驶证和办理机动车入户手续；申请参加专业技术职务的任职资格评定或职业资格考试、登记；可参加各类学历教育和非学历教育的学习、职业技能培训和国家职业资格的鉴定；能免费享受国家规定的计划生育基本项目的技术服务和卫生防疫服务；还能参加市劳动模范、文明市民等光荣称号的评选。
暂住证是持证人在居住地的合法居住证明，一人一证。暂住证这个词据说为深圳首创，用以登记外来流动人口，并为流动人口提供相应服务。这个词语本身蕴涵着生活的流动性。中国“打工文化艺术博物馆”的第一件展品就是暂住证。
后来暂住证制度在中国流传开来，暂住证是特定时期的人口管理方式，目前中国不少地区已取消暂住证，由居住证代替。
最早的暂住证是多页手写的证件形式，比较容易被伪造；后来采用IC卡形式的暂住证，可以机读，内含较多个人信息，但由于成本高，制作周期长，给外来务工人员带来不便，同时在过程中，许多功能由于实际情况限制，很少发挥作用。
