卫星电话，即卫星中继通话器，是基于卫星通信系统来传输信息的通话器。卫星电话是现代移动通信的产物，其主要功能是填补有线通信、无线通信终端无法覆盖的区域，为人们的工作提供更为健全的服务。
卫星通信系统由卫星端、地面端、用户端三部分组成。在这一系统中，通信卫星实际上就是一个悬挂在空中的通信中继站。它居高临下，视野开阔，只要在它的覆盖照射区以内，不论距离远近都可以通信，通过它转发和反射电报、电视、广播和数据等无线信号。
随着航天技术日新月异的发展，通信卫星的种类也越来越多。按用途可分为卫星、广播卫星、海事卫星、跟踪和数据中继卫星以及各种军用卫星。
自20世纪60年代以来，人类已经将数以百计的通信广播卫星送入高轨道（GEO），在实现国际远距离通信和电视传输方面，这些卫星一直担当主角。但是，高轨道（GEO）卫星也存在一些问题：
距地球过远
自由空间中，信号强度反比于传输距离的平方高轨道（GEO）卫星距地球过远，需要有较大口径的通信天线。
信号时延
在通话器通话中，这种时延会使人感到明显的不适应。在数据通信中，时延限制了反应速度，对于2001年台式超级计算机来说，半秒钟的时延意味着数亿字节的信息滞留在缓冲器中。
轨道资源紧张
高轨道（GEO）卫星只有一条，相邻卫星的间隔又不可以过小，因为地球站天线分辨卫星的能力受限于天线口径的大小。在Ka频段（17～30GHz）为了能够分出2°间隔的卫星，地面站天线口径的合理尺寸应不小于66cm。按这样计算，高轨道（GEO）卫星只能提供180颗同轨道位置。这其中还包括了许多实用价值较差，处于大洋上空的位置。
