佛教起源于公元前6-5世纪的古印度迦毗罗卫国，在今尼泊尔境内。佛教由释迦牟尼所创建，他在青少年时即感到人世变幻无常，深思解脱人生苦难之道，便在29岁时出家修行。得道成佛后，释迦牟尼在印度恒河流域中部地区向大众宣传自己证悟的真理，拥有越来越多的信徒，从而形成佛教。
佛教原来只流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期，阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱，从此遍传南亚次大陆的很多地区。同时又派传教师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性宗教。
佛教向亚洲各地传播，大致可分为两条路线：南向最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国。北传经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。佛教传播到每一个地区以后，由于受到当地社会、政治、文化的影响，形式和内容都有相应的变化，形成许多宗派。
佛教是与基督教、伊斯兰教并称的世界三大宗教之一。自创立后广泛传播于亚洲及世界各地，对许多国家的社会政治和文化生活产生过重大影响。
