相传春秋时期，重耳（晋文公）为了逃避谋害而长期流亡国外。在外流浪期间，介子推一直陪伴在重耳的身边。有一次重耳因为饥饿晕倒了，一点吃的也没有，在这生命危急的时刻，介子推割下了自己大腿上的一块肉，给重耳做了碗汤，就这样才使得重耳捡回了一条命。
后来重耳在秦国的援助下回国继位，在他继位后封赏群臣，却没有给介子推任何的封赏和职位，介子推也不想卷入官场就带着自己的老母亲离开了朝廷，隐居到绵山了。
晋文公得知后，回想起介子推为自己做的一切，总感觉有点对不起他，并亲自带人到绵山去找介子推。可是众人找了许久也找不到介子推，晋文公就听取了小人的谗言放火烧山，希望逼出介子推。然而遗憾的是他们在一颗枯柳树下找到了介子和他母亲的尸体，然后还发现了一封信，写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”
就这样为了纪念介子推，晋文公下令将放火烧山的这一天定为寒食节，各家各户不点火只吃寒食。在第二年的时候晋文公再次来到介子推的古柳树旁，却意外发现枯死的柳树已经复活了，晋文公感觉就像见到介子推一样，于是将那棵柳树赐名为“清明柳”，把寒食节后一天定为清明节。
这就是清明节的由来了，当然经过了长期的发展，后来寒食节和清明节的习俗就被合并了，寒食节也渐渐被人遗忘，所以就有了人们只知清明而不知寒食的说法。
