冰主要在南极。南极为大海包围的陆地，其中约98％被大陆冰盖覆盖，而且这些冰盖的平均厚度可达近2000米，终年不化。而北极地区则是陆地包围海洋，北冰洋主要被欧亚、北美大陆所包围，冰面积约为850万平方千米，仅为南极冰面积的60％左右。
南极洲总面积约1400万平方千米，由围绕南极的大陆、陆缘冰和岛屿组成，其中大陆面积1239.3万平方千米，陆缘冰面积158.2万平方千米，岛屿面积7.6万平方千米.大陆几乎全部被冰雪所覆盖，冰层平均厚度有1880米，最厚达4000米以上。北冰洋面积1310万平方千米，冰盖面积占总面积的2/3左右,北冰洋的海水平均深度只有1200米。
地球两极被冰雪覆盖，北极的北冰洋、格陵兰等有海冰和冰山覆盖，南极更有巨厚的南极冰盖和冰架，构成了两极白茫茫的景象。冰雪犹如一面镜子，将太阳辐射迅速反射到大气中，导致热量不能在地面累积储存。所以，反射率也相对较高。
在南极和北极，大气层中水汽等含量较少，对地面反射到大气中的太阳辐射穿透率高，从而，其所得的热量扩散逃逸的速度较快；与之相对，低纬度地区的大气层中水汽、二氧化碳等含量高，容易吸收地面辐射，如同一床棉被，把地面辐射截留下来，加温地表，使得地表温度较两极更高。
