清明节历史悠久，源自上古时代的祖先信仰与春祭礼俗。从《礼经》等文献的记载来看，唐代以前我国北方并没有清明节上墓祭扫的例规，到了唐代时清明节上墓祭扫已成风气。唐朝之后，寒食节逐渐式微，因与清明节日期相近。宋元时期，清明节上升到取代寒食节的地位，并融汇了寒食节的禁火、冷食等习俗内容。
说到清明节的起源，我们要先知道寒食节。据史籍记载，春秋五霸之一的晋文公重耳当年避难逃亡在外地，随行的侍从中有一个人叫介子推，曾经在晋文公断粮时偷偷“割股奉君”，令重耳感动不已。后来晋文公回国即位后，介子推不争利禄，带着老母亲隐居绵山。晋文公为了报恩亲自带众大臣前往绵山请介子推回朝廷做官。介子推不想出山，便藏了起来。晋文公为了逼出介子推于是放火烧山，大火烧了几天几夜，却仍然不见介子推出山，大火熄灭后，却发现介子推和老母亲抱着枯柳被活活烧死了。晋文公十分悲痛，为纪念介子推，他下令介子推的忌日不得焚火煮食，只吃寒食，于是有了寒食节。
第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。经历史发展，清明节在唐宋时期融汇了寒食节与上巳节的习俗，杂糅了多地多种民俗为一体，具有极为丰富的文化内涵。
