在1998年5月4日，江泽民主席在北京大学创校100周年庆典上发表讲话，明确表示，为了实现现代化建设必须要建立拥有世界先进水平的一流大学，正因为是98年5月份提出的，所以被称之为是985工程，也被称之为是985大学。
初期阶段开始在北京大学和清华大学实施，随着后来的不断发展，目前已经拥有39所985大学，包括清华大学，北京大学，复旦大学，上海交通大学，中国科学技术大学，中国人民大学，浙江大学，南京大学同济大学，北京航空航天大学，南开大学，北京师范大学，武汉大学，天津大学，西安交通大学，北京理工大学，华中科技大学，中山大学，东南大学，哈尔滨工业大学，华东师范大学，西北工业大学，厦门大学，大连理工大学以及电子科技大学，四川大学等等。
