汉字目前确切历史可以追溯到商朝的的甲骨文。
汉字起源的旧说法有五种，即结绳说、八卦说、河图洛书说、仓颉造字说和图画说。
1.结绳说：《北史·魏本纪》说：北朝魏的先世“射猎为业，淳朴为俗，简易为化；不为文字，刻木结绳而已。
”记录了一些原始社会部落，在文字出现之前，以结绳记事的方法，把战争、猎获、会盟、选举、庆典、联姻、生育、疾病和灾害等大大小小的事件记录下来。
过去亦有学者据《周易·系辞下》“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。
”的论说，推断“文字起源于结绳”。
2.八卦说：孔安国《尚书》序（属伪作，但年代甚古）里说：“古者庖牺氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。
”3.河图洛书说河图说：《易·系辞上》：河出图，洛出书，圣人则之。
《河图·玉版》：仓颉为帝，南巡狩，发阳虚之山，临于元扈洛之水，灵龟负书，丹甲青文，以授之。
揭开此说的神秘面纱，不难发现，它真实的核心就是算数，能对照“九宫”算法。
所谓“九宫”，在谶纬家来说，是八卦加上中央，合为九（“五”位于中央，还可以和五行联系起来）；在术数家眼中，则其数横、竖、斜偏、相加得数恒为15。
仓颉造字：传说仓颉是黄帝的史官，黄帝是古代中原部落联盟的领袖，由于社会进入较大规模的部落联盟阶段，联盟之间外交事务日益频繁，故迫切需要建立一套各盟联共享的交际符号，于是搜集及整理共享文字的工作便交在史官仓颉的手上了。
4.“仓颉造字说”在战国时即已流行。
《吕氏春秋·君守》说：“仓颉作书，后稷作稼。
”到了秦汉时代，这种传说更加盛行。
许慎《说文解字·叙》：“仓颉之初作书，盖依类象形。
”现代学者认为，成系统的文字工具不可能完全由一个人创造出来，仓颉如果确有其人，应该是文字整理者或颁布者。
5.图画说：现代学者认为：汉字真正起源于原始图画。
一些出土文物上刻划的图形，很可能与文字有渊源关系。
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