核心期刊的起源：1931年著名文献学家布拉德福首先揭示了文献集中与分散规律，发现某时期某学科1/3的论文刊登在3.2%的期刊上；1967年联合国教科文组织研究了二次文献在期刊上的分布，发现75%的文献出现在10%的期刊中；1971年，SCI的创始人加菲尔德统计了参考文献在期刊上的分布情况，发现24%的引文出现在1.25%的期刊上，等等，这些研究都表明期刊存在“核心效应”，从而衍生了“核心期刊”的概念。
有关专家研究发现，在文献情报源的实际分布中，存在着一种核心期刊效应，即某一专业的世界上的大量科学论文，是集中在少量的科学期刊中。这一现象，可以从许多领域中看到，例如，从对法国《信号通报》中物理学的世界文献的研究看到，90%的文摘条目仅取自占全部期刊总数的30%，《化学文摘》从9%的期刊中可摘录到全部文摘条目的75%。因此，在文献情报量激增的时代，核心期刊效应普遍引起了人们的重视。目前，确定核心期刊的方法有多种，我国一般根据以下几条原则来综合测定：(一)载文量(即刊载本学科的文献量)多的期刊;(二)被二次文献摘录量大的期刊;(三)被读者引用次数多的期刊。
