早在1606年，已有两位荷兰航海家抵达并登陆过澳大利亚，他们是最早发现澳大利亚的外来人或者白人。1770年8月22日，英国航海家詹姆斯??库克和他的一艘船抵达澳大利亚东海岸，这位英国船长根据当时的英王乔治三世的《英王制诰》，宣布澳大利亚为英国殖民地，并首先采用了澳大利亚这个称呼。澳大利亚现在有一家大学叫詹姆斯??库克大学(James Cook University)，澳洲各地也有很多马路和街道以詹姆斯??库克命名，很多地方也有他的塑像，纪念此人。
1788年1月26日，英国首批移民1350人乘坐11艘船抵达澳大利亚，之后，英国人逐渐建立起六个各自为政的殖民区（现在成为了澳大利亚六个州，可理解为六个省）。到1900年之前，当时的六块地方使用同样的货币（英镑与便士），但各自发行邮票，仿佛六个国家一般。
1900年，全部六个英国殖民地的居民举行了一人一票的全民公决，用投票决定是否把六个殖民地统一成一个联邦国家（很有现在“百度知道”投票选答案的味道呢），投票结果是六个地方要统一，建立起一个单一的澳大利亚联邦。1901年1月1 日，澳大利亚联邦成立，同时通过第一部宪法。
由于1788年1月26日是首次有英国移民正式大批登陆的时间，且1月26日也是现在澳大利亚的国庆日，这个日子是澳大利亚官方和民间一致认定的澳大利亚建立时间。1988年1月26日，澳大利亚全国举行过各种盛大的庆祝活动，纪念建立200周年，该年澳大利亚邮政发行的邮票的主题就是“澳大利亚200周年”。
但如果以何时成为一个统一的联邦国家来算，澳大利亚的建立时间是1901年1月1日。2001年一月，澳大利亚发行的邮票和各种纪念币的主题是“我们成为联邦100周年”。
