人类经历了漫长的进化演变历程，从东非直立人（Homo ergaster）进化到早期智人（H. heidelbergensis, H. neanderthalensis），一直到约10万年前进化到晚期智人（H. sapiens sapiens），即今天的现代人类。 据古生物学研究的成果，人类的祖先—森林古猿生活在1400万至800万年以前，而人类直系祖先—南方古猿生活在400万至190万年以前。猿人生活在170万年至20万年前。这中间有两个空白期：从古猿到南猿之间空缺400万年，从南猿到猿人之间空缺20万年。 之所以化石目前还很缺乏，有可能是由于当时的地质条件不适于保存化石等原因。
