美国的研究生教育非常发达，素以水平高、要求严、竞争激烈而闻名于世。研究生和本科生的比例是衡量大学办学水平的一项重要指标，如今在美国许多研究型大学中，研究生和本科生的比例已经达到1：1，一些名校的研究生数量甚至比本科生还要多。
进入研究生院不算太难，但并非意味着入学后就可以高枕无忧。美国研究生院通常对学生要求很严，学业负担很重。许多课程虽然是零起点，但教学进度很快，一个星期的教学内容往往相当于本科阶段同样课程一两个月的教学内容。老师除了给学生布置大量的阅读任务外，还要求学生提交论文。一门研究方法课，大大小小的考试竟有6次，还须提交两篇论文。在如此繁重的课业负担面前，学生自然不敢掉以轻心。
专家表示，研究和教学助理工作(TA或RA)是研究生学习的重要方面。他们既要看书和写论文，还要帮导师做项目和改作业。不少研究生终日忙忙碌碌，甚至不得不以实验室和办公室为家。
“在美国，硕士生和博士生的培养定位完全不同。硕士重在培养各行各业的高级应用型人才，博士则侧重于培养专门从事科学研究的人才，要取得博士学位更为不易。博士生不仅要在权威学术期刊上发表一定数量的论文，而且必须要取得令人信服的、具有独创性的研究成果。由于实行弹性学制，不少人要经过5至6年才能拿到学位。
