在美国，硕士学位大体可以分为两类：学术性硕士学位和职业硕士学位。
学术性硕士学位：传统的艺术、科学和人文科目授予的学位通常是文学硕士和科学硕士学位。技术领域，如工程和农业所授予的也是科学硕士学位。独创性的研究、研究方法论和实地调查是这些科目强调的重点。根据学校和学习领域的不同，时间1~2年不等。
职业硕士学位：职业硕士学位大多数情况下都是终端硕士学位，也就是说这些硕士学习项目并不通向博士学位项目。这样的职业硕士学位常常具有具体的、描述性的名称，如商业管理硕士(M.B.A)、社会工作硕士(M.S.W)、教育硕士(M.Ed)、艺术硕士(M.F.A)等等。职业硕士学位更多地指向知识的直接运用，而不是指向独创研究。与学术学位项目相比，职业学位的结构性更强，常常要求每个学生修读类似的或者完全一样的学习项目，根据学校和学习领域的不同，时间1~3年不等。
许多硕士项目提供论文与非论文的选择。通过这两种方式所取得的学位是一样的，但是修课要求略微不同。非论文项目的学生通常要修更多的课程，以替代研究和写论文，在所有课程完成后要参加一个书面综合考试。那些需要写论文的硕士学位学生一般来说要接受一个综合的口头考试，其内容既包括课程也包括他们的论文。
