1916年，索绪尔的《普通语言学教程》出版，标志着结构主义语言学的诞生，其反对对语言现象进行孤立的分析，主张系统的研究。在这本著作中，提出了一套新的理论，为结构主义语言学的产生奠定了理论基础。20世纪三十年代，在他的理论基础上发展出几个结构主义学派，即布拉格音位学派、丹麦（哥本哈根）语符派和美国描写语言学派等。
索绪尔语言理论的突出特点是：严格区分语言和言语，明确限定语言学的研究对象；与历史比较语言学相反，结构主义语言学重视共时语言（也就是口语）的研究，特别着重于分析、描写语言的结构系统；从不孤立地看待语言要素，认为语言的一切都奠定在关系的基础上。
结构结构主义语言学在20世纪上半期成为语言学的主流，尽管它的各个学派在一些具体问题上有不同的看法，但是他们的基本观点是一致的，就是认为，语言是一个完整的符号系统，具有分层次的形式结构；在描写语言结构的各个层次时，特别注重分析各种对立成分。这种观点强烈地影响了人文科学的其他部门，如经济学、人类学、社会学等。
20世纪40年代以后，在欧美占统治地位的结构主义发展到美国的描写语言学，走上了着重语言内向研究的道路。1957年，乔姆斯基出版《句法结构》一书，标志着转换生成语言学的诞生
美国结构主义学派，也称为美国描写语言学派，代表人物布龙菲尔德（Bloomfield)，1933年出版《语言论》，提出结构主义语言学派研究语言的基本原则和和描写语言规则的总框架，是美国结构主义学派的纲领性著作。
