其实即使到现在，能指导博士做研究的也不必须自己有博士学位。中国的体系里面有博士生导师这个位置（中国开始设置博士生导师这个位置的时候，并没有要求博导自身拥有博士学位，这个要求是后来增加的，导致当时很多大学教授去补博士学位），在西方体系里面基本上是没有的。在外面，在有博士授予权的系所，基本上只要你有正式的学术位置，都可以指导博士。只不过一般来讲没有博士学位很难拿到这样的研究位置。
博士研究生与导师之间的关系有很大程度上是科研合作关系，学生比导师水平高的虽然不多见，但是也有不少的，至少，导师与学生各有所长的情况还是不难见到的。
历史上博士这个称呼，最早只是一个教师资格证书。Doctor这个词本身来自拉丁语，就是教授的意思。在基督教早期教会时期，这个词指的是那些有能力解读圣经的人，也就是现在的神父之类的位置。后来，天主教开始设置考试，考试通过的，就会颁发这么一个教师资格证书licentiadocendi。到13世纪，教皇把授予这个称号的权利给了巴黎大学，授予范围也扩大到了非神职的领域，成为了一个教师执照，licentiaubiquiedocendi。这个时候这个证书才进入大学领域。
一个新教师在可以自己教课之前，是需要跟着一个导师学习一些年头的，这大约就是现代的导师制的直接源头，虽然师傅带徒弟的传授方式历史实在太悠久了。出师之后，通过资格考试，才能取得教授大学的资格，所以这个执照就要比学士学位高上一级。在很长时间里，硕士和博士的称呼是混用的，后来逐渐演变，博士成了更高一级的证书。
在二十世纪以前，博士学位是个非常罕见的东西。比如英国体系，博士学位拥有者需要是在相关领域的佼佼者，这样授予就非常谨慎，人数也非常稀少，当时很多在大学教书的都拿不到这个学位的。后来德国体系要求取得大学讲师资格的都要做研究型的博士论文，这个传统普及之后，博士数量才开始增加，自然地位也逐渐降低，现在成了拿到大学位置的一个基本条件。特别是最近十几二十年，有些太多了的感觉。
