1985年6月14日，由5个国家在卢森堡的一个小城市申根签署了《申根公约》，该公约于1995年7月正式全面生效，申根公约的成员国亦称“申根国家”或者“申根公约国”，成员国的整体又称“申根区”。申根公约的目的是取消相互之间的边境检查点，并协调对申根区之外的边境控制。即在各成员国家之间取消边境管制，持有任意成员国有效身份证或签证的人可以在所有成员国境内自由流动。根据该协定，旅游者如果持 有其中一国的有效签证即可合法地到所有其他申根国家参观 。
后来，又陆续加入了许多国家。申根国共有26个，包括奥地利、比利时、 丹麦、芬兰、法国、德国、冰岛、意大利、希腊、卢森堡、荷兰、挪威、葡萄牙、西班牙、瑞典、匈牙利、捷克、斯洛伐克、斯洛文尼亚、波兰、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、马耳他、瑞士和列支敦士登。其中，申根国家除挪威，冰岛，瑞士之外均为欧盟国家，相反爱尔兰，罗马尼亚和保加利亚是欧盟国家，但不是申根协定的成员国。
以上26个申根国家根据申根公约，可以为短期往返访问的外国人签发“申根国统一签证”，得到其中一国的申根签证，可前往其它申根国家访问，无须其它签证。这在很大程度上方便了学生的日常生活，既可在业余时间自由旅游、打工，也可在将来转入其他国家就业，创造了广阔的发展前景。
