意大利语是罗曼语言（Lingua Romana 或 Lingua Romanica）的一个亚语系，罗曼语其实就是罗马语，也就是拉丁语，所以，从族属上说，意大利语是现代拉丁语的代表之一。
当然，上述这仅仅是语言学层次上的“标准”答案。但细究起来，其实意大利语同拉丁语的差距还是很大的！以至于有很多当代学者质疑两者之间是否是直接传承的关系——当然，这些内容还是让学究们去解决吧，我们在这里只关心比较直观的、与学习直接关联的内容。
在此仅举出几个明显的区别，
从名词上说，意大利语词有阴阳两种性别，而拉丁语有阴阳中三性。拉丁语的中性词汇一般在意语中就变成了阳性词，如拉丁语的librum、nomen 对应意语中的 il libro, il nome 等。
此外，拉丁语的名词是有变格的，意大利语则完全没有这种形式，所以意大利的词序是比较固定的，不像拉丁语那样灵活多变；
两者的动词都有六种人称变位，相对而言，好像拉丁语倒是更规矩些，现在时词根一般不会像意语有vado, vai, andiamo 这样离谱的变化；
就基本时态而言，拉丁语的过去时一般有两种情况，即未完成时和完成时，但并无类似意语 aver(e) fatto 这样的形式；意语的未完成时与拉丁语类似，但完成时之外还有近过去时和远过去时的划分；
意语中存在条件式和虚拟式的形式，且各有一套独立的变化法，拉丁语中仅有虚拟式，变化法与陈述式并无太大差距，相对容易学一些。
不过拉丁语动词的被动态又有一套独立的变位法，这确实比意语复杂一些。
总体感觉，就纯粹语言本身而言，拉丁语似乎倒是容易一些，意语的变位多很冗长，句子结构也过于沉重；笔者读过一些西塞罗或者意大利文艺复兴时代人文主义者作品的意语译本，抛弃理解上的偏差，其内容反而比拉丁文原文要更晦涩一些——当然，这也跟译文本身的优劣有关。
拉丁语的动词通常只需记住现在时和完成时两种词根就行了，人称变位几乎是规律的；而意语通常要记住现在时、完成时，将来时和条件式、虚拟式若干种，相对麻烦得多！
在发音上，拉丁语一般遵循与意大利语同样的规则，但古典发音中，如ca, cu, ce, ci 中c一律是k音，当然，这仅是习惯问题。
以下是《旧约·创世纪》第一章起首的三句，大家可以直观对比一下两种语言。
意大利语：
1 Nel principio Dio creò i cieli e la terra. 2 E la terra era informe e vuota, e le tenebre coprivano la faccia dell’abisso, e lo spirito di Dio aleggiava sulla superficie delle acque.
拉丁语
1 In principio creavit Deus caelum et terram. 2 Terra autem erat inanis et vacua, et tenebrae super faciem abyssi, et spiritus Dei ferebatur super aquas.
