与全球高等教育强国比较，中国低廉的学费、较低的生活成本、政府不断加大的留学生奖学金制度、持续提高的高等教育水平，成为吸引来华留学生的主要因素。中国目前执行的留学生收费标准，是1997年修订的《关于调整自费来华留学生收费标准的通知》及附件《自费来华留学生收费标准》，以人民币计算，本科生学费一般每年为1.4万元～2.6万元，硕士生1.8万元～3万元，博士生2.2万元~3.4万元，大大低于欧美国家动辄高达几十万元人民币的学费，而且中国的生活成本明显低于欧美发达国家，这成为中国吸引来华留学生的主要优势之一。近年来，中国政府不断加大奖学金力度，到2015年年底，来华留学生获得政府奖学金的比例达到10.21%，地方政府和部分高校也开始设立各类奖学金来吸引留学生。中国政府持续加大教育投入，中国高等教育水平从整体上持续提高，虽然与欧美高等教育强国之间仍然存在显著性的差距，但是在全球范围内，具有相对的比较优势，这也成为吸引来华留学生的又一因素。
但是，来华留学生无论数量还是整体质量、生源结构、专业水平、学历结构等与中国出国留学生相比较，均存在显著性差异。
从生源整体质量来看，高达91.59%的录取率使来华留学生整体质量偏低，且来华留学生学习专业单一，多以学习语言与文化等人文社会学科为主，这与中国出国留学主要学习科学、技术、工程、数学等专业为主明显不同，且专业层次整体偏低，来华留学生大多以语言进修与短期培训居多，接受大专以上学历教育的学生在来华留学生中不足50％，而中国出国留学生接受本科、硕博士等学历教育者高达90%以上。
从生源地分布来看，目前来华留学生主要来自教育水平较低的国家和地区，其中亚洲最多，占60.4%，欧洲第二，占16.79%，非洲第三，占12.52%，美洲来华留学生仅占8.79%，且呈下降趋势，这导致来华留学生中全球优质人才比例严重偏低，而中国出国留学生中以优质人才为主，主要流向欧美高等教育强国。
