首先我们说的常春藤是指布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院、哈佛大学、宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学、及耶鲁大学这八所高校。常青藤盟校的说法来源于上世纪的50年代，最开始这种概念其实和这些学校的学术没什么关系，而是一个体育联盟的称呼。早期的学校之间常举行一些社会及运动的竞赛，于是就彼此订立了公认的规章并推举了盟校校长。最早的长春藤盟校是由哈佛、耶鲁、哥伦比亚和普林斯顿组成的，“四”的罗马字母在词尾加上Y便是英语中的常春藤了，故由此而来。而后盟校规模渐渐扩大，至今演化成为有八所著名高校组成的常春藤联盟。
也有人说是由于早期的美国高校教学楼多被常春藤所覆盖，故而得到这个称号了。不管怎么说现在，“常青藤盟校”已成为了美国顶尖大学的代名词。
