通俗的讲，我国高等学校本科教育专业设置按“学科门类”、“学科大类（一级学科）”、“专业”（二级学科）三个层次来设置。
用哪个学科招生的，授予的毕业证书和学位证书对应的专业名称就是哪个，不会注明具体研究方向，从这个层面讲一级学科和二级学科都只是一个名字上的差异而已。
按照国家1997年颁布《授予博士、硕士学位和培养研究生的的学科、专业目录》，分为哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、军事学和管理学12大门类，每大门类下设若干一级学科，如理学门类下设数学、物理、化学等12个一级学科。
一级学科再下设若干二级学科，如数学下设基础数学、计算数学等5个二级学科。博士、硕士学位就授至二级学科，一般意义上的博硕士点数指的就是可以授予博士和硕士学位的二级学科的数目。
获得一级学科博士学位授权，即是指在这个一级学科下的所有二级学科都有博士学位授予权，也就意味着，一个学生只要选择了这个学科中的任何一个专业，进了校门就可以从本科一直念到博士。
一级学科是按照国家的专业目录设置的学科，数量有限；二级学科是一级学科下的分支，专业数量较多，也就是说，一个一级学科下往往有很多个二级学科。有了一级学科的硕士点，高校就能够自主在一级学科下设立二级学科的硕士点了，只需备案就可以了。
