1949年4月，党和国家为了培养朝鲜族高级专门人才创办了延边大学。
这所与共和国同龄的学校是中国共产党最早在少数民族地区建立的高等学府。建校以来，学校始终得到党和国家的深切关怀。1949年建校以后，学校隶属于国务院高教部，1957年划归吉林省所属。1958年8月，学校分立为延边大学、延边医学院、延边农学院、延边工学院。1959年3月延边工学院归并延边大学。在学校创建时期，朝鲜族革命家朱德海、林民镐，朝鲜族教育家朴奎灿等为学校的创建与发展呕心沥血，发挥了中流砥柱作用。
1996年6月，原延边大学、延边医学院、延边农学院、延边师范高等专科学校、吉林艺术学院延边分院等五所高校合并，组建了新的延边大学。同年10月，中外合作办学机构——延边科技大学（筹）并入延边大学。这为全国地方院校体制改革起到了示范作用，被誉为高校体制改革的先进典型，并翻开了学校发展历史上崭新的一页。
1996年10月，我国改革开放以来建立的第一个中外合作办学机构——延边科技大学（筹）并入。学校先后通过了“211工程”部门预审和立项审核，被确定为国家“211工程”重点建设大学。2001年，学校被教育部确定为西部开发重点建设院校。
2005年被确定为吉林省人民政府和教育部共同重点支持大学。
朱德海老校长为延边大学的发展付出了毕生的心血，近年来，延吉市委、市政府投资260万元重新修缮了朱德海纪念碑，因为这里松涛阵阵、景色宜人，每年都有不少学生、市民自发地组织起来，到这里参观、游览。
