美国的社区大学主要招收学习成绩平平的学生，提供两年制的初级高等教育，程度相当于中国的大专。但是社区大学却是美国教育体系的重要组成部分。美国社区学院(community college)的兴起，可追溯到19世纪末20世纪初美国高等教育的改革实践。其中第一所公立初级学院（Joliet Junior College），是于1901年从伊利诺伊州的乔利埃特高中演变出来的，目的是要建立一种提供大学前两年教育的制度。经过100年来的演变和发展，社区学院目前已成为美国高等教育的一个重要有机组成部分，目前约46%的大学生在社区学院里学习。美国社区学院设立在靠近居民的地方，不分高下贫富、财产状况及学力程度，敞开大门接受一切有志向学者，因此社区学院是美国的独创，也是美国高等教育的一大特色。
美国社区学院的办学目标是紧紧围绕着所在社区对教育的需求、文化的需求和产业的需求等展开的。因此，面向社区办学是美国社区学院的一个重要特征。目前美国有社区学院1195所，在校生1170万，大部分社区学院是公立的，只有不到200所为私立社区学院。
社区大学的年平均学费为两千多美元，普通公立大学的年均学费接近六千美元，社区大学的学费不足公立大学的一半。不仅如此，如果学生上社区大学，学校家较近，食宿费用上也可以节省很多。
社区大学的入学条件很简单，只要是高中毕业就可以。学生入学后需要参加数学和英语评测。未达到标准的必须参加补习班，然后才可以选修对数学和英语有一定要求的课程。补习班实际上是对高中成绩较差学生的补救课程，也是让更多的学生达到大学入学标准的变通办法。有不少成年学生由于各种各样的原因，没有在高中毕业后直接升入大学，在工作了几年之后希望返回到校园时，通常首选社区大学。当然也有个别高中成绩不错的学生，出于经济原因选择了社区大学。
