古腾堡于1394年到1404年间出生于一个美因茨的城市贵族和商人家庭。他家庭原来的名字是根斯弗莱希，但按照当时的习惯，他将他的名字改为他家庭的主要住址的名称（古腾堡府）。尽管活字印刷术数百年前在中国就已经出现，但并未流行，因而近代的活字印刷术主要来自古腾堡的发明。
从1434年到1444年古腾堡住在斯特拉斯堡，在那里他开了一家公司。1439年他为去亚琛朝圣做了许多金属的镜子，但由于在亚琛爆发鼠疫，这次朝圣被推迟到1440年。他的客户觉得他们受了古腾堡的欺骗，因此双方打到了法庭上。
关于古腾堡的生平中只有很少是确切可知的。他发明印刷术的过程中最重要的是他将当时已知的许多不同的技术有效地组合。
此外他在斯特拉斯堡铸镜子的经验也为他的发明提供了良好的条件。他研究出了特别的作为字母的合金和铸造法。用这个方法他建立了一套字母库，用此他印刷了他著名的《古腾堡圣经》和其他一些书记和文件。
在建立他的印刷厂之前他首先得为了筹备基金而奔波。他从一个当地商人约翰内斯·福斯特那里借了一笔高债来办这个印刷厂。由于两人对如何分配盈利以及如何命名他们的合办公司发生分歧，两人在法庭前分手。古腾堡雇用了彼得·瑟法做印刷厂的主持人，瑟法使得他的印刷厂成为第一家商业的盈利的印刷厂。
《古腾堡圣经》一共被印刷了约180份，其中49份今天尚存。据今天的研究，他以此赚了不少钱。
