美国高等院校学生的学习程度以“学分(Credit)”来衡量，一个学分表示学生在整个学期里，每周上一个小时的课，所以学分又称作“学时分”(Credit Hour)。学生为了获得学位必须积累一定数量的学分，同时还必须完成所选专业规定的一定数量的课程。不同课程所得学分均不相同，一般视此门课程的学时数而定。学校对于学生在学习期间能够修读的最高学分量和必须修读的最低学分量通常都有规定：
一般取得两年制的准学士学位，必须修读完60-64个学分；取得四年制的本科学位，需要修读完120-128个学分；攻读硕士、博士学校的学生在1-2年内必须修完30个学分的硕士、博士研究生程度的课程。
