已经进行了两次改革，正在进行第三次。
第一次改革是在1945年，代表性文献是所谓“红皮书”。在这之前，哈佛学生对选课的要求很简单，就是必须选三门 和自己专业无关的课程，具体选什么完全没有限制。而在红皮书中，改革方案是学生必须学习同样的初级人文科学课程，同样的初级社会科学课程，至于自然科学，则必 须在物理学和生物学中选一个。这些都是必修的。人文科学课程的规定非常详细，必读书是荷马史诗、希腊悲剧、柏拉图、圣经、维吉尔（罗马诗人）、但丁、莎士 比亚、密尔顿、托尔斯泰；社会科学著作也做了详细规定，如洛克，孟德斯鸠等。学生必须选这些大通课，而那些比较具体的更专业的课只能在自己专业内选择。这 实际是在试图统一学生的思想，后来被批评为冷战的产物。
第二次改革是在1978年，代表文献是罗索夫斯基报告（当时哈佛文理学院院长），当 时的背景是1960年代后学生造反，选课又变得比较随意了，课程多达2600门，学生可以向在中国饭馆点菜一样任选（罗氏说这个的背景是，美国的西餐馆的 主菜选择一般超不过八九种，而美国中国饭馆却一般都有几十种菜可以选），学生选课太专业，太窄，比如某个摇滚歌手的介绍，缅甸的政治等。所以罗提出了核心 课程概念，所有学生都必须学习一门列为核心课程的不太窄的历史，一门不太窄的数学或科学，一门不太窄的文学，一门不太窄的哲学或思想方法，一种外语和外国 文化。减少随意性，但又增加了某种国际化。
第三次改革是现在，正在讨论中，倾向是增加灵活性。
