语文学是为其他学科服务的。现代语言学是一门独立的学科。广义的语言学包括语文学。研究语言在某一时期的情况，叫做共时语言学；研究语言在不同时期所经历的变化，叫做历时语言学或历史语言学。对多种语言作综合研究，试图找出其中的共同规律，叫做普通语言学。把语言学知识运用于实际工作，叫应用语言学。通过语音和词形的比较追溯某些语言的亲属关系，叫历史比较语言学。用比较方法发现人类各种语言的某些共同现象，叫类型语言学。为了解决教学或翻译问题而对比两种语言的异同，叫对比语言学。
语音、语法、词汇及文字这些学科都注目于语言的结构本身，是语言学的中心，有人叫微观语言学。研究语音的物理属性、人类的发音方法、语音感知的生理过程等的是语音学；研究一种语言有多少个不同的音，彼此之间有何区别和关系的是音系学或音位学。研究词的构成方式和屈折方式的是形态学，也叫词法；研究如何把词组成短语或句子的是造句学，也叫句法。按传统语法，形态学和造句学合起来就是语法学。研究词汇项目、词汇意义、词语演变的是词汇学；追溯词的来源和历史的是词源学；搜集许多词项，把它们分类、比较、注释的是词典学。研究词项与概念及指称对象的关系，揣摩各种词义的异同、正反、上下、交叉等关系，剖析整个句子或其中某些成分的意义，这是语义学。研究文字的形状、体系、起源、演变和发展的学科是文字学。
语言教学是语言研究的动力，又是语言理论发挥作用的场所。语言教学分为第一语言教学，第二语言教学和外语教学。第一语言教学，所教的是母语。第二语言教学在双语社团中进行，既教母语，又教另一种语言。在外语教学中，学生所学的是外国语。翻译要求把原以某种语言写成的作品的内容用另一种语言表达出来。使用同一民族语言，语音、词汇、语法格式也因地区而异，因使用者的社会地位而异，还因交际场合和使用目的而异。研究这些问题的是社会语言学。与社会语言学关系密切的是方言学。研究区域方言的学科称为方言地理学。语体学近似社会语言学，研究在不同条件下语言使用的语体差异。文体学研究如何造成不同的文章风格。与此近似的传统学科是修辞学，包括雄辩术和作文法。文体学可以说是现代的修辞学。心理语言学从语言出发研究心理，摸索语言与感知、注意、记忆、学习等心理作用的关系。神经语言学探索人们学习语言、运用语言的神经学基础，试图做出人脑控制言语和听觉的模拟。研究伴随着语言交际而发生的种种现象的学科，叫副语言学，也叫伴随语言学。人类语言学研究社会制度、宗教信仰、职业、亲属关系等对语言习惯的影响以及语言对这些东西的或多或少的影响。民族语言学只研究民族类型、民族行为程式与人们的语言之间的关系。数理语言学是研究语言中的数学性质的学科。使用数学方法研究语言，最初是统计音素、语素、词汇等项目，后来人们运用数量计算学并使用各种模式来处理语言材料。数理语言学目前包括代数语言学、统计语言学和应用数理语言学。计算语言学阐明如何利用电子计算机来进行语言研究，其项目有统计资料，检索情报，研究词法、句法，识别文字，合成语音，编制机助教学程序，进行机助翻译等等。
国外有很多大学的语言专业都比较强，比如剑桥大学、麻省理工学院、澳洲国立大学等。
