出国留学从清朝开始就有。真正造成现在的热潮的原因应该不在仅仅因为国外的教育质量生活环境等原因了。最初70年代，国家派出了大量的优秀公派留学生，80年代，90年代一小部分有关系（有亲戚在国外）有能力的人出国留学。他们都在自身优秀的前提下赶上中国爆炸式发展的浪潮。在现在普遍属于精英阶层。出国=成功+精英，这一理念深深植于国人心中。
2000年以后，中国经济实力增强，人民收入增多。私费留学剧增。而这里面绝大多数是成绩不理想，高考失败，或就业失败的学生。留学也随之从精英化转变到大众化。留学的目的也从以前的单纯学习转变成：留学（不论以前成绩好坏，努力学习，希望成功），游学（家庭经济条件较好，对学习并不重视，利用留学签证周游世界），打工（留学签证，不知学习为何物，纯为在国外打工赚钱而来），移民（学习不是目的，毕业后，通过投资，结婚等等手段移民国外）等等。
还有一点，随着留学成本降低，很多留学生在出国后因为生活不适应，环境压力大等原因，短期内回国。这种情况也逐渐增加
