称容闳为“中国留学生之父”，既因为他是中国近代赴海外留学第一人，也因为他是中国人留学事业的拓荒者。
容闳(一八二八年至一九一二年)，字纯甫，生于香山县南屏镇(今属广东省珠海市)。容闳家境贫穷，父亲到澳门打工，看到英国传教士开办的澳门马礼逊学堂管吃管住不要钱，便让儿子去读书。这是西方传教士在中国开办的一所洋学堂，容闳在学堂读了六年书，读《圣经》，学英语，也学一些西方的人文思想和科学知识。当时的校长是美国人，叫赛缪尔.布朗，毕业于耶鲁大学。
一八四七年，布朗离职返国，想带几个学生去美国完成学业，香港的基督教会的传教士会为每人提供两年的留学经费。容闳第一个站起来提出申请，他的同学黄胜、黄宽也站了起来。于是，好心的布朗夫妇就带著他们到美国深造。
三人在布朗等人的帮助下进了马塞诸塞州的孟松学校。黄胜一年后因病回国，侍奉寡母。两年后，黄宽从孟松学校毕业，听从教会的安排，转赴英国，考入爱丁堡大学，成为中国第一位留英学习西医并获得医学博士学位的学者，也是中国最早从事西医教学的教师之一。
容闳一八五○年考进耶鲁大学，成为中国第一个美国留学生。他在学校品学兼优，为了解决经费问题，容闳为同学们办过伙食，后来，他又获得耶鲁大学兄弟会图书管理员的职位，得以半工半读完成四年学业。一八五四年，容闳学成归国。
他凭自身的经验，认为要“以西方之学术灌溉于中国，使中国日趋于文明富强之境”，为此，他立志要让更多的中国学生到美国学习。容闳毕业回国后，先后在香港高等法院和上海海关当过翻译，也曾在宝顺洋行经营丝绸和茶叶。一八六三年，他向曾国藩建议创办机器厂，并曾受委托赴美购买机器，筹建江南制造局。一八六五年作为江南制造局计划之一，他建议派学生出国留学。一八七○年他又向曾国藩进言，终于在是年冬，清政府批准了容闳的派遣留学生计划，从一八七二年到一八七五年，派遣一百二十人出洋留学，每年派遣三十人。学员年龄规定由十二至十五岁，需体格健康，懂中西文字，有殷实担保，留学时间规定为十五年。
一八七二年七月，容闳组织的第一批留学生由广东吴川人陈兰彬监督率领赴美，容闳自己先到美国准备。三十名学子，一律长袍马褂，瓜皮帽，仪态端庄。当他们到达美国哈特福德市时，全城轰动。中国留学史大幕由此开启。在美国，这些年纪未到十五岁的学童很快适应了新环境，学习成绩优良。
容闳一八七○年被命为“幼童出洋肄业局”副委员，任留学事务所副监督，此后长期驻美，专管留美学生事务，一八七五年，并任出使美国、西班牙、秘鲁三国副大臣，直至一八八一年清政府撤回留学生为止。
