就全球而言，体育特长生是世界一流大学，特别是美国顶尖大学最重要和最偏爱的招生群体之一。无论在私立大学还是公立大学，体育特长生是唯一被冠以“特长生”称谓的特殊招生类型——例如，它们就从来没有招收过“艺术特长生”。尤其在私立大学，体育特长生所享有的特权地位仅次于校友子弟。举世闻名 的“常春藤联盟”，并非人们推崇的顶尖大学的学术共同体，不过是美国东部大学的校际体育比赛联盟而已——位于西海岸的斯坦福大学就不在其列。体育特长生也 是许多家境贫寒的孩子进入顶尖大学的途径之一，他（她）们靠打球实现了上大学的梦想，电影《阿甘正传》中的阿甘就是其中的典型。在奥运冠军榜上，许多取得 辉煌成就的伟大运动员出自大学，他（她）们在竞技场上实现了另一种卓越。在校园里和你擦肩而过的学生，很可能就是一位奥运冠军。
