中外合作办学是指教育部批准的本科以上高等学历教育的中外合作办学机构，以及审批备案的各类教育的中外合作办学项目。从20世纪90年代开始，为引进国外优质教育资源，加强教育对外交流与合作，促进中国高等教育的发展，国家鼓励开展多种形式的国内外高校间的中外合作办学。截至2012年7月，教育部公布批准招生的中外合作办学机构有33个，项目有518个，覆盖除新疆、西藏、青海、宁夏之外的27个内地省份。中外合作办学管理遵循教育部2003年颁布的《中华人民共和国中外合作办学条例》规定执行。由于中外合作办学既有机构又有项目，考生和家长容易混淆，产生错误的认识。
中外合作办学机构。是指经教育部批准的外国高校同中国高校在中国境内合作举办的以中国公民为主要招生对象的教育机构。这个概念很长，有三个定语作为关键点，即：是国内外高校间的合作办学；办学地点在中国境内；学校招收的对象主要是中国学生。如：西交利物浦大学、宁波诺丁汉大学、北京师范大学和香港浸会大学联合国际学院等大学。国家批准的这类高校比较少，全国仅33所。
