首批进入“985工程”建设的九所著名大学是清华大学、北京大学、哈尔滨工业大学、浙江大学、复旦大学、上海交通大学、中国科学技术大学、南京大学和西安交通大学。在全国高校中，这9所大学虽然其数量不到全国高校总数的1%，但年度科研经费，两院院士以及国家重点学科拥有量等关键指标却占到30%—40%的比例，而重点实验室却占近50％，年科研经费约占1/3；在校硕士生占20％，博士生占30％。据介绍，国家重点建设的这9所高校是我国高等教育的精锐部队，国家确定建设这9所世界一流大学。国家教育部支持和鼓励这9所重点“985工程”高校建立中国版的“常青藤大学联盟”，即“C9”。
