马来西亚沙巴大学（UMS）经马来西亚议会的某一法案批准成立于1994年11月24日，其最初的学院包括科学与技术学院、商业与经济学院和社会科学学院，另外一所知识与语言学习推广中心与这三所学院相辅相成。UMS推崇自由教育，因此鼓励学生在选修专业课程以外，修读其它课程。1995年中期，该大学的第一批学生达到205名，此后，学校由总裁、Datuk Seri Panglima教授、Abu Hassan Othman博士、12名行政管理人员、24名协助人员和24名讲师共同管理运行。
1995年沙巴大学在Kota Kinabalu附近租用的建筑里办学。虽然它在建校初期只有简陋的校舍，但是今天的沙巴大学却发生了日新月异的变化：取得了不少成就，建起了7所学院和1所研究生学习中心，成立了4个研究小组。1999年1月它的校园又扩展到了拉布安岛联邦政府地区，在那里成立了一所国际分校。拉布安岛国际分校专门研究国际及海外商业与金融和多媒体技术。
