第一任校长王永江在首届学生开学典礼时，题写了“知行合一”四字校训。“知行合一”语出心学集大成者王守仁。所谓“知行合一”，不只是讲一般的认识和实践的关系，更重要的是指人的道德意识和思想意念与人的道德践履和实际行动之间的关系。本着这种实践的、辩证的“知”“行”统一的办学思想，东北大学在建校初期就力戒纸上谈兵，开始创办东北大学工厂，使学生能够在实践中求得真知、巩固所学。从现在的视角看，东北大学特色鲜明的产学研结合的办学传统可谓源远流长。
“自强不息”，出自《易经》中乾卦的象传，其词云：“天行健，君子以自强不息。”1928年，身负国仇家恨的张学良成为东北大学第三任校长，他在对学生讲话时说：“我很希望诸君，要坚定了志向，各用自己之所学，全国学者都能如此，则中国自强矣。”对于东北大学这个东北地区的文化旗帜和精神堡垒来说，用自强不息的精神来训导学生，不仅能够激励学生勤奋读书，力求上进，更能激发学生的民族责任感和使命感。自此，“自强不息，知行合一”便成为东大师生薪尽火传的信念与理想。
