美国的民办大学就是私立大学，水平基本上都不比公办大学差，是美国大学教育的主要力量；中国的民办大学的目标是赚钱，基本上力量都不如公办大学，考得好的学生基本上不去民办大学。
美国的私立大学领衔了美国的顶尖高等教育，因为资金方便活用，且校友及企业乐于捐款，并与公立大学同样享有政府补助。在奖学金的资助下，私立大学往往垄断最优秀的青年生源。以大学部而言，美国排名前20名的大学几乎都是私立大学，其校友、教授囊括全球绝大部份的诺贝尔奖，比如8所常春藤盟校以及芝加哥大学、斯坦福大学、麻省理工学院、加州理工学院、约翰·霍普金斯大学、卡内基梅隆大学等。
中国大陆地区的私立大学在1949年建国后成为公立大学，长期以来，高等教育界被公立大学垄断。直到1980年代，政府开始允许民办高校的建立。1987年创办的仰恩大学是大陆第一所具有颁发国家本科学历证书和授予学士学位资格的私立大学。截至2007年5月，中国大陆地区已有295所国家承认的可以颁发毕业证书的民办高校。同时，还存在着普通高等院校与民间力量合作建立的独立学院。
民办高校的师资设备一般逊于公立大学。不一定有严格的审核和监督，而且学历不一定被承认。例如截至到2005年，各种民办大学总数超过1000所，然而国家承认学历的民办大学只有239所，其中25所为本科学历，其它为专科学历。同时，学生不能因为就读这些学校而改变户口。
