1937年，香港官立高级工业学院成立，学院校舍位于湾仔活道，是香港第一所由政府资助、提供专上程度工科教育的院校，学院开办航海无线电操作、机械工程及建筑等课程。
1947年，香港官立高级工业学院于改名为香港工业专门学院，提供全日制及兼读制课程。1956年，得到香港中华厂商联合会一百万元的捐款，以及政府斥资和拨地的支持，红磡校舍的建筑工程正式展开，并于1957年由港督葛量洪爵士揭幕。
1965年，钟士元博士在当年的立法局会议中倡议在港成立一所理工学院。及至1969年5月，有关委员会正式成立，由已故的唐炳源博士担任主席。政府其后采纳委员会的最后报告，随着香港理工学院条例于1972年3月24日正式生效，首届理工学院校董会亦随之成立，主席为钟士元博士。当年港督麦理浩爵士应校董会的邀请出任首任荣誉监督；而区怀德先生则被委任为理工的首位院长。
1972年8月1日，香港理工学院（理工）正式成立，接管香港工业专门学院的校舍及职员。在此之前，香港工业专门学院内八个教学部门的全日制、日间兼读制及夜间兼读制学生人数分别为1,700名、740名及9,340名。
大部分香港工业专门学院的工艺课程已转由1969年成立的摩理臣山工业学院继续开办，而理工学院则不断将教学质素提升至符合学院的水平。1983年，理工推出首五个学士学位课程，并于1986及1989年分别开办硕士及博士学位课程。
1994年11月25日，理工学院获大学及理工教育资助委员会颁授自我评审资格，正式取得大学地位，并正名为“香港理工大学” 。
