将命题和概念转换成可以依据一定的效度和信度进行经验观察的假设和指标的过程。操作化一词的首次使用与直接的物理测量有关，后被广泛地运用于定量研究。在社会学中，它是连接抽象层次的理论与经验层次的事实之间的桥梁。社会学的许多理论术语，如“强化”、“结构”等，运用于经验研究时，必须通过操作化给出操作定义，制定出相应的测量指标。例如，命题“智力越高，学习成就越大”，陈述的是智力和学习成就两个概念间的关系。若作经验测量，则须对两概念分别作出操作化定义，以智商测验的分数作为智力的操作化定义，以学生各科的考试成绩平均值作为学习成就的操作定义。这样，研究者就可根据经验观察对理论命题作出检验。
