1848年，威斯康星成为美利坚合众国第30个州，该州创立伊始就立法决定在州首府麦迪逊（Madison）成立威斯康星大学。1971年威斯康星州立法成立“威斯康星大学系统”（University of Wisconsin System），它吸收了威斯康星大学（UW-Madison），威斯康星大学欧克莱尔分校(UW-Eau Claire)，威斯康星大学（密尔沃基）等13所大学、14所社区学院。
威斯康星大学系统以著名的“威斯康星思想”（Wisconsin Idea) 蜚声海外。其办学思想主要是指大学应该向公众开放，主张高等学校应该为区域经济与社会发展服务。现如今，学校和其散落在世界各地的校友们一直都在饯行着这个思想。社工服务，回馈社会成为了所有威大校友的共识。
