我们经常说，七七事变是全面抗战的开始，九一八事变是抗战的开始。但是中日正式宣战是在1941年12月9日。在与日寇一交战四年半之久，国土已被日寇侵占大半后，国民党政府才正式对日宣战。
明治天皇上台后，日本开始进入了军国主义时代，标志是军队开始不受政府的指挥，自己任意行事，而作为国家的管理机构——内阁，则必须听从军队的脸色行事。事实上，即使内阁很多事不同意军队，军队也干了，这就是日本当时盛行的“下克上”。
九一八前夕，中日两国在外交上是和平的，遵守着清朝的马关条约和辛丑条约的协定，日本可以在条约规定的地区驻军。同时，日本也是民国初期离中国最近的一个发达国家，所以民国时期中日两国的交流比较频繁，经济文化军事等方面交流一直未断。很多军人都去日本留过学，如蒋介石阎锡山都是日本士官学校毕业的，而东北军张学良等人还经常去日本观看秋操（军事演习），进行军事交流。
九一八事变后，在日本留学的很多中国军官都纷纷脱去日本军装，交还军校生军刀，毅然与日本决裂，表示再相见就是敌人，将生死相见。
