插花艺术的起源，花艺界和考古界有不同的说法。
花艺界认为：插花起源于1500多年前的南北朝，理由是南北朝时期，出现原始容器插花，并有详细记载。
南北朝时期《南史》的记载：“晋安王子懋，字云昌，(齐)武帝第七子也，......年七岁时，母阮淑媛尝病危笃，请僧行道，有献莲花供佛者，众僧以铜罂盛水，渍其茎，欲华不萎”。
这是早期的佛教供花形式，插花在佛教仪式中沿习，在民间中逐渐发展并流行。
考古界则认为：插花艺术起源于2000多年前的西汉，理由是汉代园艺事业兴盛，人们玩赏花木之风流行，除了秉花、佩花和花束外，还有用盘子装花果的行为，说明插花活动在当时已经开始。
两者的分歧主要在于对插花概念的理解不同。
一般来说，用器皿储水插花，是从东汉时期，佛教传入中国，人们开始在佛前供花，才开始有了插花的发展普及的。
中国的插花艺术萌芽于春秋战国时期，形成于秦汉，伴随着文化的发展和时代的进步其内涵亦逐渐丰富。
其发展过程主要有以下几个时期：1在战国时期的诗集《离骚》里就已经有了把花穿在身上做配饰的时尚，“纫秋兰以为佩”，“集芙蓉以为裳”。
已经进入了以花传情、以花明志的文化领域；2秦汉时期，插花的雏形已经初步体现：史书记载，西汉惠帝时，孝惠皇后将四时植花罗致室内。
这些“四时植花”不是盆花就是插花。
河北望都东汉古墓墓道的一幅壁画作品上有陶质圆盆，盆内插有6支小红花，圆盆置于方形几架上。
这是目前发现的最早的插花。
3南北朝时期，佛教在中国迅速发展，插花主要被用于佛堂前的供花，并开始尝试将花插入水中养殖。
4隋唐时期，插花艺术得到兴旺发展，插花有了系统的技术手法和规定，并且有了插花会。
5五代十国时期，插花开始高雅，追求自然情趣，朴实又不失洒脱；6宋代，插花艺术受理学观念影响，开始追求理性意念，托物言志较为突出；7元明时期，尤其是明代晚期，插花艺术专著相继诞生，插花艺术走向了成熟和鼎盛。
8清代，由于历史原因，插花艺术走向了没落。
