今天，“master”（硕士）、“doctor”（博士）和“professor”（教授）这些代表学位与头衔的称谓表示了一个人在学术领域内取得的地位或成就的不同，但在中世纪的欧洲，这些术语所代表的含义并无明显的差别。
欧洲最古老的大学——意大利的波隆纳大学（University of Bologna）被认为是12世纪晚期世界上第一所颁发民法学位的大学，它同时也授予医学领域的学位。法国的巴黎大学（University of Paris）当时采用“master”的称号授予其毕业生。这种做法后来被英格兰的某些大学如牛津大学和剑桥大学所采用。同样，苏格兰的一些古老的名牌大学如圣安得烈大学（St. Androw's University）、格拉斯哥大学、阿伯丁大学以及爱丁堡大学等也相继开始颁发master学位。
