1879年3月14日，爱因斯坦出生于德国东部的乌尔姆，犹太血统。他的父亲海尔曼?爱因斯坦很有数学天赋，但父母没钱供他上学，只好弃学经商，爱因斯坦的母亲保里诺?爱因斯坦是富有粮商的女儿，很有音乐天赋。年幼时，爱因斯坦就开始学习音乐，六岁开始练习拉小提琴，音乐几乎成了爱因斯坦的"第二职业"，小提琴终身陪伴着他。
在爱因斯坦上学之前，他父亲给了他一个罗盘（指北针），罗盘的指针总要指着南北极，使小爱因斯坦研究和着迷了很久，直到成年，他都还记得这件使他印象深刻的事。另一次经历给他的印象也很深刻。在上学几年后，他领到一本欧几里德几何学课本，书中论证得无可置疑的许多公理，使他产生了强烈的好奇心，以至于无法按照课程进度学习，而是一口气就将它学完。
爱因斯坦和牛顿一样并不早慧，他到3岁还不会说话，在整个学习期间也无"神童"的表现，甚至在教师眼里显得平庸迟钝，他主要是对教师的呆板教学方法感到不满，而具有很强的独立自主、勤奋自学的探索能力。他在中学时代就自学了包括微积分在内的基础数学及某些理论物理知识，进入大学后，他经常缺课，独自修读了经典理论物理，研究了麦克斯韦电磁理论。
爱因斯坦不拘成见，勇于创新。"怀疑一切"的信条始终贯穿他的整个科学生涯。当然，爱因斯坦的杰出科学成就来之于他坚持不懈的毅力。一次，有个青年人请教爱因斯坦成功的秘诀，爱因斯坦给他写下了一个公式：A＝X＋Y＋Z。他解释说，A代表成功，X代表你付出的努力和劳动，Y代表你对所研究问题的兴趣，而Z表示少说空话，要谦虚谨慎。爱因斯坦有句名言："科学研究好像钻木板，有人喜欢钻薄的，而我喜欢钻厚的。"
