贸大建校于1951年，初称中央人民政府贸易部高级商业干部学校。1953年改称北京对外贸易专科学校，划归外经贸部管辖。次年与人大贸易系合并，改名为北京对外贸易学院。1960年10月，教育部新增44所重点大学，贸大名列其中，成为当时仅有的64所全国重点大学之一，也是仅有的一所经济类重点大学。受文革冲击，贸大一度被撤销（1969.10-1973.3）。1984年学校正式更名为对外经济贸易大学，并拥有经济学、法学两个博士点。1989年贸大在国内率先成立校董会，岚清.李同志担任第一届校董会主席，现任主席为仪.吴女士。1997年学校被列入211重点建设行列。2000年6月，贸大与一墙之隔的中国金融学院合并组建新的对外经济贸易大学，并整体划归教育部直属。
纵观贸大五十五年的历史，可以说贸大始终得到了国家的高度重视。作为新中国成立后设立的第一所专门培养贸易类人才的高校，贸大在建校后的第9个年头就被列为全国重点大学，不仅如此在相当长的时间内，贸大是重点大学中唯一一所经济类院校。贸大也不负众望，成为国家培养国际经济、贸易人才的最高学府，中国入世谈判四任团长中有二人（佟志广、谷永江）毕业于对外经贸大学，而时任外经贸部部长的石广生也是贸大校友，说贸大是外经贸界的“黄埔”并不过分。
以国贸专业闻名全国的对外经贸大学，其外语、经济法、工商管理等学科也始终处于全国高校前列，其中国际经济法还是全国重点学科。这些优势学科加上合并中国金融学院后逐步发展起来的金融等学科一起支撑起了贸大现有的学科体系。由于专业热门，地理位置优越，就业形势良好，贸大生源长期以来一直居于全国前列。而优秀的生源又反过来促进了学校的发展，形成了良性循环。
目前，贸大设有14个学院和2个直属系，设有研究生部和体育部，共25个本科专业、14个博士点、39个硕士点、两个博士后流动站、两个国家级重点学科和1个国家级人文社科研究基地。学校的目标：继续巩固在同类型高校中的领先地位，全面提升学校的人才培养、学术研究与社会服务的水平，加快建设并协调发展经济学、法学、管理学、文学等主干学科，适度发展相关学科，在“十一五”时期，通过固本强基，为实现从教学研究型大学向研究教学型大学转变奠定坚实的基础；到2015年，把学校建设成为一所特色鲜明、品质精良、具有国际竞争力的高水平、多科性研究教学型大学，为到2031年学校建校80周年时成为一所高水平研究型大学打下基础。
贸大只有一个校区，在朝阳。
