在香港，专上教育是中学教育之後的一个教育阶段。以往，这个阶段的教育主要由公立高等院校所提供。但2000年以来，香港专上教育发生的种种变化，如副学士课程的推行、私立大学的出现，使得自资院校渐渐兴起，打破了以往香港专上教育由公立院校主导的局面。
以前香港的中学分类两种： 一是五年中学加一年预科的六年制的中文中学，这些学生投考四年制的香港中文大学; 另一类是五年中学加两年预科的七年制英文中学，这些学生投考三年制的香港大学。
香港中文大学和香港大学是至1992年为止仅有的两间大学。当年中学生约17万，而能进入两间大学的仅为1%；竞争异常激烈，大学生质素也非常优秀。即在1992年前，一般只有各中学的状元才能在香港读到大学。
现在都统一为六年制的中学，八间大学进行联招。中学生入大学的比率大幅提高到约18%。
现今在香港举办专上教育的机构种类很多，而单靠机构的名字是非常容易混淆，一般市民甚至该校的学生都是很难分辨的。一般人是以资助与否来区分专上教育机构，受大学教育资助委员会（教资会）资助的称为「公立」，不受教资会资助的称为「私立」，其实这样区分是有所误解的。因为不受教资会资助也可以是「公立」的。直至2013年6月8日为止，香港只有一所私立大学－香港树仁大学；而常常被外界误称为「私立大学」的香港公开大学，其实是由香港政府於1989年出资创立的，1993年开始由公帑资助改为自负盈亏，但依然有一些不定期的资助及贷款，情况有点像香港邮政；而校监一职一直由港督或行政长官担任，校董会主席亦须要由行政长官委任。香港演艺学院则受公帑资助。
受教资会资助的八所大专院校俗称「八大」，外界常错误理解为「八所大学」或「八所公立大学」，然而当中的香港教育学院虽有学士、硕士和博士课程，但尚未正名为大学。香港的院校除非事先得到行政长官会同行政会议的同意或香港法例已经定明，否则在香港任何机构不能自称大学（海外大学除外），也不能盗用各所法定大学的名称。
