古今中外的各个国家的统治阶级为了使本阶级思想成为占统治地位的思想，绞尽脑汁想尽方法采取种种手段达到思想政治上的统治目的。思想政治教育作为统治阶级进行思想政治统治的手段，是现实社会和历史上客观存在的现象，是人类社会实践的一个重要方面。谈起思想政治教育，它并不是一个国家独有的，也不是社会主义国家专有的。重视思想政治教育已经成为世界各国和时代发展的趋势，无论是发达国家还是发展中国家都是如此。所以，在资本主义国家不仅有思想政治教育，而且将其置于显著地位，不断予以强化。
国外没有提出“思想政治教育”这个概念，而是在“公民权利和义务教育、国民精神教育、道德教育、宗教教育和历史教育”的旗帜下悄无声息地进行着思想政治教育，但这并不是说在实施教育过程中没有“政治性”色彩。在西方国家，学校思想政治教育的主要任务是以不同的方式向学生传播灌输资产阶级的意识形态，重视学校思想政治教育的政治功能，将其作为确保资产阶级统治地位、巩固和发展资本主义制度的重要工具，强化爱国主义教育。国外思想政治教育中贯穿着凝聚人心、巩固政权、化解矛盾、稳定社会的政治功能会给人一种“无政治色彩”的错觉，但其政治性功能却被无限度地延长和扩大，使受教育者在潜移默化中接受教育者的思想。
在国外，很多国家对其公民进行思想教育，通常是隐蔽和无形的。例如，美国和西欧的学校中的学生工作机构，在日常对学生进行行为管理的过程中，通过职业咨询、心理咨询等方式对学生施加影响，进行引导，实际上是行使着思想政治教育的职能。在教育的实践活动过程中，教育者隐蔽教育目的和意图，通过间接、暗示或迂回的方式，使受教育者在不知不觉中受到教育。它对受教育者来说，是无意识的，但对教育者来说，则是有意识的。同时，国外思想政治教育非常注重与家庭、学校、社会的相互配合，形成一个辐射全社会的全方位的思想政治教育网。美国政府每年都要将巨资投到传媒和出版事业上，它们在宣扬传播资产阶级的价值观、世界观上起到了重要作用。更是不惜血本进行文化设施建设，在全国各地建立纪念馆、科技馆和博物馆，如美国国会大厦、白宫、林肯纪念堂、国会图书馆、航空航天博物馆等一百多处参观点全部免费向公众开放。这些场馆集中体现了美国的物质文明和精神文明，无时无刻不在宣扬其政治制度和价值观念，在潜移默化中强化了爱国精神和民族意识，这是美国政府向其国民进行政治、思想、道德教育的重要基地和生动教材。
