柏林大学成立于1810年10月，这所国家资助、男女合校的高等学府是当时的普鲁士教育大臣、德国百著名学者、教育改革家威廉·冯·洪堡创办的，起初名为腓特烈度·威廉大学（Friedrich-Wilhelm-Universität），是在普鲁士国王腓特烈·威廉三世的支持下设立。
柏林洪堡大学在成立之初共有4个传统学院，分别是：法律、医学、哲学与神学，学校共有52名教师及256位学生，而哲学院的问黑格尔、法学院的萨维尼、古典语言学家奥古斯特·柏克、医学院的胡费兰及农学家特尔，则象征了当时洪堡大学各学院的精神。第一任校长为哲学家 J.G.费希特。柏林大学贯彻教学与科答研相结合的方针，采取讲课、讨论与研究相结合的教版学形式。教师享有较大权的学术自由，学生则根据自己的爱好选修各种课程，选择自己的钻研方向，在导师指导下从事科研工作 。
在19世纪中期高校改革浪潮的影响下，柏林洪堡大学在原先占优势的学习内容，学习过程及研究条件方面进行了大刀阔斧的改革，并取得较大发展。
